“실력 있는 사람이 적극적으로 연구할 수 있도록 도와주어야 합니다. 실적이 우수한 연구자에게 연구비를 집중해서 지원하는 거죠. 그래야 우수 연구자들이 앞서 성장해 나가면서 전반적 연구 수준을 끌어 올리는 선순환 구조를 만들 수 있습니다.”
김빛내리 서울대학교 생명과학부 교수(40). 해마다 네이처, 셀 등 해외 정상급 저널에 척척 논문을 발표하는 생명공학 분야의 국내 정상급 과학자다. 지난해에는 ‘로레알 유네스코 여성생명과학자상’을 받는 등 세계적으로도 유명세를 타고 있다. 2006년부터 지난 해 말까지는 국가과학기술자문위원을 지내기도 했다.
김 교수는 “우리나라 연구비 지원체제의 장단점을 지적해 달라”는 주문에 대뜸 “경쟁력 있는 그룹들을 우선 지원해야 한다. 지금은 각종 규제가 걸림돌이 되고 있다”고 토로했다.
현장 과학자로서 김 교수가 느낀 문제점은 뭘까? 우리나라에서는 연구자 일인당 받을 수 있는 연구비의 실질적 상한선이 선진국에 비해 매우 낮다. 연구비 단가가 낮은 데다가, 일정 수 이상의 과제를 신청하지 못하도록 하고 있기 때문이다. ‘연구비 독식’을 막기 위한 제도지만 잠재력이 큰 과학자들의 성장까지 막고 있다는 것이 그녀의 설명이다.
“미국, 유럽 등 선진국들은 민간재단의 지원이 활발하죠. 선도 연구 그룹은 연구비의 절반 이상을 민간에서 받습니다. 하지만 우리나라에선 정부 연구비에 목을 맬 수밖에 없어요. 이런 실정에선 각종 규제가 우수 연구팀의 성장을 막는 걸림돌이 돼요.”
국내 개인 과학기술자에게 지원되는 정부 연구비 중 가장 규모가 큰 건 ‘창의적연구진흥사업단’이 지원하는 창의, 도약연구과제다. 국내 정상급 과학자들을 대상으로 지원하고 있으며, 1인당 6~7억원 이상의 연구비가 제공된다. 김 교수 역시 ‘마이크로RNA연구단’이라는 창의사업단을 이끌고 있다. 국내 정상급 성과를 연이어 낼 수 있는 것도 이런 안정적 지원 덕분이다.
김 교수는 “창의연구비 정도면 불편 없이 연구할 수 있는 사람도 있지만, 수십 억 원 이상이 필요한 사람도 분명히 있다”면서 “과학자들이 많은 연구비가 들어가는 분야를 꺼리다 보니 기초과학의 발전이 더딘 것”이라고 분석했다. 실제로 해외 대학에서는 매년 20~30억원 이상을 사용하는 유명 연구실도 적지 않다. 연구 성과에서 차이가 날 수 밖에 없는 이유다.
●인재 모여 있는 곳이 성과도 커… 시드 머니 확충도 숙제서울대는 신진 교수가 ‘이것 한번 연구해 보겠다’고 나서면 5000만원~1억원 가량을 준다. 흔히 말하는 종잣돈(우수과학자 육성을 위해 주어지는 실험적 연구비)이다. KAIST나 포스텍 등 연구전문대학도 비슷하거나 조금 더 많이 지원하고 있다.
문제는 그 이외의 대학이다. 김 교수는 “연구비가 부족해 자신의 역량을 펴지 못하는 젊은 교수들을 자주 본다”며 “결국 신진 교수들은 ‘돈이 적게 들’ 연구과제를 찾게 된다”고 말했다. 당장 연구실을 운영하고 대학원 학생들에게 월급을 주어야 하기 때문이다. 결국 많은 연구비가 들어가는 분야에서 우리나라의 경쟁력 자체가 약해진다.
이런 문제를 해결할 방법은 없을까? 김 교수는 “물적 자원을 효율적으로 지원하는 것이 최선”이라고 했다. 값비싼 장비는 최대한 많은 사람이 같이 쓰고, 대학이나 연구소에서 연구팀의 행정업무를 공동처리 하는 방법도 필요하다고 덧붙였다.
그녀는 “미국이 생명공학 분야 강자라곤 하지만 보스턴 등 몇몇 유명지역을 제외하면 크게 뛰어난 것도 없다”면서 “인적 자원이 풍부한 곳에서 좋은 성과가 나온다”고 말했다. 인구도, 인프라도 없는 황량한 지역에 ‘균형발전’이라는 명목으로 연구소를 신설하는 것은 낭비라는 설명이다. 또 다소 중복지원이 있더라도 ‘성과를 낼 사람’을 우선 지원하는 정책도 필요하다고 그는 덧붙였다.
또 다소 중복지원이 있더라도 ‘성과를 낼 사람’을 우선 지원하는 정책도 필요하다고 그는 덧붙였다.
“현재 우리나라의 기초연구비 비율은 20%에 불과합니다. 정부 연구개발비 중 기초연구비를 50%로 늘리는 것은 대통령 공약사항이었던 만큼 조속히 시행해야 합니다. 어렵더라도 기초과학이 살아야 과학강국 입국이 가능하기 때문이에요.”
전승민 동아사이언스 기자
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