바이오인

美 GSK 백신 전문가 인터뷰로 알아보는 백신 개발 R&D의 중요성

감염병에 신속 대응하기 위한 독자적 백신 개발 플랫폼 구축과 유기적 협력의 중요성

백신 개발 R&D 연구의 중요성과 한국 정부와 바이오 기업이 나아가야 할 방향

◈본문

5월 11일 한국 정부는 코로나19 첫 확진 사례 발생 이후 3년 6개월 만에 한국 코로나19 비상사태 종식을 선언했다. 지난 3년간 우리는 유례없는 팬데믹을 경험하며 사회, 경제적 측면에서 큰 변화와 어려움을 겪었고 약 3000만 명이 넘는 누적 확진자 수와 2022년 기준, 연간 36조 이상의 경제적 손실을 발생시키기도 했다.

특히 코로나19 유행기간 중 변이 바이러스가 급속도로 확산하며 전 세계의 방역 조치 체계는 큰 혼란을 겪었고 공공의료 인프라 및 인력 부족 현상과 초기 안정적 백신 확보에 애로를 겪으며 국민들을 불안하게 하기도 했다. 이번 팬데믹 상황을 경험하며 향후 도래할 새로운 감염병에 신속 대응하기 위한 지속 가능한 독자적 백신 개발 플랫폼의 구축과 연구소, 제약사, 허가기관 등 이해관계자들 간 유기적 협력의 중요성이 어느 때보다 강조되고 있다.

오늘 우리는 약 20년 동안 전염병 분야에서 백신, 치료제 연구와 개발에 힘써온 미국 GSK(글락소스미스클라인) 민지영 박사와의 인터뷰를 통해 인류의 삶을 위협하는 감염병에 대비해서 R&D 연구가 얼마나 중요한지, 그리고 앞으로 우리 정부와 기업이 나아가야 할 방향에 대해서 들어보는 시간을 갖고자 한다.

Q1. 간략한 소개 부탁드립니다.

A1. 텍사스 주립대학교에서 호흡기 인플루엔자 바이러스 감염 기전의 이해와 치료제 및 향후 인플루엔자 백신 개발을 위한 기초 연구를 통해 박사학위를 받았고 NIH(美 국립보건원)에 근무하며 인플루엔자 고병원성 바이러스로 인한 국가 감염병 위기 대응 기반을 구축하고 다양한 인플루엔자 백신을 개발하는 과제를 수행했습니다. 이후 한국파스퇴르연구소에서 고병원성 인플루엔자 및 신종 호흡기 바이러스 치료제 개발을 위한 연구를 약 7년 정도 진행을 했고 현재 글로벌 제약사 GSK에서 백신 개발에 적합한 플랫폼을 발굴하고 향후 효과적 백신 파이프라인의 전략을 수립하는 기능을 6년째 진행하고 있습니다.

Q2. 팬데믹에 대응하는 한국 바이오 기술 수준을 어떻게 평가하시나요?

A2. 최근 코로나바이러스로 인한 팬데믹, 그 이전에 메르스 사태, 그보다 더 이전의 H1N1 인플루엔자 바이러스 등 여러 다양한 감염병 사태를 경험하면서 최근 10년 사이 한국 내에서 감염병에 대응할 수 있는 백신이나 치료제 개발을 위한 노력이 체계를 갖추어가고 있다는 점에서 괄목할 만한 성장을 했다고 평가합니다. 반면, 한국이 글로벌 백신 주도권을 확보할 수 있을 만큼의 어떤 역량이 됐느냐 하는 부분에서는 앞으로도 체계를 좀 더 공고히 해야 하는 과제들이 아직 남아 있다고 생각합니다.

백신 개발자로서 설명해드리자면 새로운 감염병이 도래했을 때 신속 대응을 통한 백신 개발을 가능하게 하는 플랫폼들이 존재합니다. 많은 사람에게 잘 알려진 대표적 플랫폼 중의 하나는 DNA가 가지고 있는 유전정보에 따라 필요한 단백질을 합성해 질병의 발병 원인 파악은 물론 유전자 치료를 가능하게 하는 RNA 플랫폼이죠. 개인적으로 한국 고유의 독창적 플랫폼 개발을 다양하게 함으로써 감염병에 즉각적으로 대응할 수 있어야 하고 더욱 중요한 부분은 이러한 팬데믹 상황에서 국제적인 감염병 대응에 같이 참여할 수 있는 전문가 집단의 구성이 필요하다고 생각합니다.

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