바이오인

수명 연장의 유전적 요인 

 이승재
(포항공과대학교 생명과학과/시스템생명공학부/정보전자융합공학부)
 

 
1. 서론

노화는 지구상의 거의 모든 생물이 겪어야 하는 필연적인 과정으로서 사람들이 일상적으로 경험하는 친숙한 현상이다. 하지만 생물체의 노화가 어떻게 일어나는지에 대해서는 아직도 알려지지 않은 바가 많아서 과학과 비과학(예를 들어 과학적으로 입증되지 않은 항노화 식품 및 화장품 등의 범람)의 혼재가 극심한 분야이기도 하다. 노화에 대한 과학적 연구가 많이 이루어지지 못한 여러 가지 이유가 있겠지만 가장 중요한 이유로 인간을 비롯한 대부분의 포유동물에서 개체 수준에서의 노화 연구를 하기에 시간이 매우 오래 걸린다는 점을 들 수 있다. 예를 들어 널리 쓰이는 모델 포유동물인 생쥐의 경우도 수명이 2년이 넘기 때문에 노화 및 수명 연장을 연구하기에는 시간적 제약이 많다. 또한 노화 현상 자체가 매우 복잡하기 때문에 노화에 영향을 미치는 중요한 유전적/환경적 요인들을 찾아내는 것이 아주 어렵다는 점도 노화 연구에 걸림돌이 되어 왔다.

이러한 실험적 제약 때문에 20세기 후반까지 노화는 데이터에 근거한 메커니즘 규명보다는 가설과 추측에 기반한 이론들이 연구에 중요한 역할을 차지했다. 체세포의 돌연변이가 노화의 주원인이라고 생각하는 Somatic mutation theory, 미토콘드리아 DNA의 돌연변이와 이에 따른 활성 산소의 축적이 노화의 주된 요인이라고 생각하는 Free radical theory, 체세포의 계속된 분열에 의해 짧아진 텔로미어가 노화의 주된 원인일 것이라 생각하는 Telomere loss theory, 생물체의 성장 및 번식에는 유리한 유전자가 번식을 마친 다음의 노화에는 나쁜 영향을 미칠 것이라는 Antagonistic pleiotropy theory를 비롯한 많은 이론들이 세워졌다. 이 이론 중 어떠한 것도 현재까지 절대적인 증명도 반증도 되지 않고 있지만 이러한 이론들은 20세기 후반부터 활발히 진행되고 있는 노화에 대한 과학적 실험을 위한 가설을 세우고 결과를 해석하는 데 중요한 역할을 담당하고 있다.

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