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알츠하이머병(AD)은 기억과 인지기능의 진행성 상실로 특징지어지는 퇴행성 신경 질환이다. 알츠하이머병은 전 세계적으로 고령자에서 치매를 일으키는 가장 흔한 원인이다. 현재 전 세계적으로 치매를 앓고 있는 환자의 수는 3560만 명에 달하며 2030년에는 6570만명에 달할 것으로 추정된다. (GlobalData, Mar. 2011)

알츠하이머병은 초기 단계에서는 인지하기 어렵고, 이 단계의 주된 호소증상으로 건망증이 증가하는 경우가 많은데 이는 배우자나 가족이 알게 되는 경우가 종종 있다. 건망증이 심해지고 기억과 다른 인지 영역의 진행성 손실(예를 들면, 언어, 행동, 실행기능)이 뚜렷해지면 알츠하이머병에 걸렸다는 사실은 더욱 확실해진다. 치매 증상이 불가피하게 악화되면 환자는 스스로 먹거나 옷을 입는 것과 같은 기본적인 활동도 할 수 없게 된다. 따라서, 알츠하이머병 환자는 일상 생활의 활동에서 도움을 받기 위해 가족이나 전문 간병인에게 점점 많이 의존하게 되며 결국 요양원이나 다른 장기 간호시설에 들어가야 할 수 있다. 질병의 진행기간으로 10년 이상 걸리는 경우가 많기 때문에, 사회에 막대한 사회적 및 재정적 부담을 끼치며 가족 구성원에게 심각한 정서적 고통을 주고 있다.

 

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