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뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 기술의 현재 및 미래 

◈본문

뉴럴링크(Neuralink), 캐나다 임상시험 승인 획득…침습적 BCI 기술 혁신 주도

뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI: Brain-Computer Interface) 기술 개발 기업 뉴럴링크는 캐나다 보건부(Health Canada)로부터 자국 내 첫 임상 시험을 시작하기 위한 승인을 받았다고 발표하면서, 이번 임상 시험을 통해 전신마비의 개인이 생각만으로 디지털 기기를 제어할 수 있는 획기적인 기술 개발에 앞장설 것이라고 언급함. 이번 캐나다 보건부의 임상시험 승인은 뉴럴링크의 BCI 기술이 환자들의 삶의 질을 향상시킬 수 있다는 잠재력을 인정받은 결과로 BCI 기술에 대한 글로벌 관심이 증가하고 있음을 보여줌

캐나다에서 실시될 임상시험은 전신마비 환자가 자신의 생각을 이용해 외부 기기를 제어할 수 있도록 설계된 뉴럴링크 이식형 기기의 안전성과 초기 기능을 평가하는데 중점을 둘 예정이며, 궁극적으로 기술의 안전성과 효과성을 보장하여 다양한 환자들에게 BCI 기술 개발의 혜택을 제공할 수 있는 중요한 단계로 평가됨. 한편, 미 식품의약국(FDA: Food and Drug Administration)은 뉴럴링크의 뇌 이식 칩을 ‘혁신 장치’로 지정하고, 뉴럴링크의 기술을 신경과학 분야의 획기적인 진전으로 평가함

[뉴럴링크 뇌 이식 칩][뉴럴링크 뇌 이식 칩 사용]

침습적 및 비침습적 BCI 기술의 발전 및 주요 기업 

(침습적 BCI) 현재 뉴럴링크가 침습적 BCI 분야의 대표적인 기업으로 분류되고 있으나, 최근 다수의 스타트업이 동 분야 진출을 가속화하고 있어 경쟁구도가 심화되고 있음. 대표적인 기업으로는 싱크론(Synchron), 패러드로믹스(Paradromics) 등이 있으며, 동 기업들은 뇌조직 손상 및 뇌 이식 칩 수명 등의 도전과제를 극복하기 위한 자체 접근법을 개발하고 있음. 특히, 빌 게이츠(Bill Gates) 등 유명 투자자의 지원을 받는 싱크론은 뇌의 혈관을 통해 삽입되는 최소 침습 스텐트를 개발하는 등 침습적 BCI 시장의 유망한 잠재력을보여주고있음 

(비침습적 BCI) 최근 뇌파 기술 및 웨어러블 기기의 발전으로 인해 비침습적 BCI 기술의 소비자 시장이 확대되고 있으며,뇌파 지원 헤드폰 및 VR 헤드셋과 같은 제품은 핸즈프리(handsfree) 제어 및 디지털 장치와의 상호 작용의 가능성을 보여주고 있음. VR 헤드셋 및 스마트 안경과 같은 제품이 사회적으로 더욱 확산될 수록 비침습적 BCI 기술의 성장 기회가 증가할 것으로 보이며,관련 기업들은 비침습적 BCI 기술을 향상시키기 위해 광학 및 자기장 센서와 같은 다양한 감지 방식을 개발하고 있음. 주요 기업으로는 오픈 BCI(Open BCI), 넥스트마인드(NextMind)등이있음 

[침습적 및 비침습적 BCI 기술 주요 기업]

BCI 기술의 잠재적 시장 가치

BCI 산업은 빠르게 진화하고 있으며, 개인의 디지털 장치(웨어러블 기기 등)와 상호 작용하는 방식을 변화시킬 것으로 기대되는 상당한 기술 발전을 경험하고 있음. 모건 스탠리(Morgan Stanley)는 미국 내 BCI 시장이 약 4,000억 달러(약 540조 원) 규모로 전망되며, 향후 5년 이내 임상 시험을 마친 기기들의 본격적인 상용화 과정이 개시될것으로 평가함 

한편, BCI 산업은벤처캐피탈 기업과기술대기업으로부터상당한투자를 유치하면서성장을지속하고 있으며, 향후 4,000억달러로예상되는 시장가치는 BCI 기술이의료혁신을 주도하고,수백만 명의 삶을 개선할 수있는 잠재력을가지고있음을보여주고있음.

BCI 기술의 사회적 영향 및 향후 전망

BCI 기술은 의사소통, 이동성 및 독립성을 위한 새로운 대안을 제시하여 환자들의 삶의 질을 향상시키는 데 기여하고 있으며, 뉴럴링크 및 싱크론 같은 기업들은 전신마비의 환자들이 생각만으로 디지털 기기와 상호 작용할 수 있는 솔루션을 개발하는데 앞장서고 있음. BCI 기술과 스마트 홈장치 및 디지털 어시스턴트 등 소비자 전자기기와의 통합은 환자들이 주변 환경을 제어할 수 있는 가능성을 제공하여 자율성과 삶의 질을 향상시키고있음

아울러, 최근 미 대선 결과 도널드 트럼프(Donanld Trump) 전 대통령이 당선되었는데, BCI 기술에 대한 규제 프레임워크는 트럼프 2기 행정부 하에서 상당한 변화를 겪을 수 있을 것으로 평가됨. 특히 백신 사용 반대 운동 등을 활발히 전개한 로버트 케네디 주니어(Robert F. Kennedy Jr)를 보건복지부 장관에 임명하고, 동인이 BCI 승인 절차에 영향을 미칠 수 있는 FDA 부서 재정비 필요성 등을 언급한 점을 볼 때 향후 규제 절차의 변화가 생길 가능성도 제기됨. 한편, 이러한 규제 절차 변화에도 불구, 여전히 전문가들은 BCI 기술의 미래에 대해 낙관적인 태도를 유지하고 있으며, 의료 분야 고위공무원에 BCI 의 중요성 및 잠재적 이점에 대한 이해도가 높은인사가발탁될필요가있다고강조하고있음

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